에르고티오네인

에르고티오네인은 아미노산 히스티딘에서 만들어지는, 황을 품은 작은 분자입니다. 버섯 같은 균류와 일부 세균이 합성하고, 사람은 스스로 만들지 못합니다. 사람 몸속 에르고티오네인은 모두 음식에서 온 것이라는 점이 이 물질을 이해하는 출발점입니다.

가장 풍부한 급원은 버섯입니다. 여러 버섯 종을 비교한 2017년 분석에서 함량은 건조 무게 1 g당 0.15~7.27 mg으로 종에 따라 수십 배 차이가 났고, 갓 부분이 대 부분보다 진했습니다. 표고·느타리·잎새처럼 식탁에 흔한 버섯도 이 물질의 급원이지만, 종별 정확한 수치는 이 글에서 확인하지 않았습니다. 같은 버섯이라도 품종과 재배 조건에 따라 달라질 수 있습니다.

이름이 비슷한 물질과 헷갈리지 않아야 합니다. 에르고티오네인은 맥각 알칼로이드(에르고타민 등)나 비타민 D2(에르고칼시페롤)와 다른 물질이고, 글루타치온과도 구조가 다릅니다. 2017년 분석에서 버섯의 에르고티오네인과 글루타치온 함량이 함께 움직이는 경향은 있었지만, 한쪽 보충제가 다른 쪽을 대신한다는 뜻은 아닙니다.

2005년 독일 연구진은 SLC22A4 유전자가 만드는 막 단백질 OCTN1의 진짜 기질이 에르고티오네인이라고 보고했습니다. 이 수송체는 에르고티오네인을 다른 후보 물질보다 100배 넘게 효율적으로 날랐고, 수송체가 있는 세포는 에르고티오네인을 높은 농도로 쌓아 오래 붙잡았습니다. 반대로 수송체가 없는 세포의 막은 이 물질을 거의 통과시키지 않았습니다. 연구진은 적혈구 전구세포와 단핵구에서 발현이 두드러진다고 적었습니다.

2017년 발표된 싱가포르 연구는 건강한 성인에게 순수 에르고티오네인을 먹인 뒤 혈장과 전혈 농도가 뚜렷하게 오르고, 소변으로 나가는 양은 투여량의 4% 미만이라고 보고했습니다. 산화 손상·염증 표지는 줄어드는 경향이 있었지만 대부분 통계적으로 의미 있는 차이는 아니었습니다. 「몸이 잘 흡수하고 오래 붙잡는다」는 사실과 「먹으면 건강 지표가 좋아진다」는 결론 사이에는 아직 거리가 있습니다.

전용 수송체가 있다는 발견은 이 물질에 생리적 역할이 있을 것이라는 추론의 근거가 됐고, 이것이 뒤에 나오는 「장수 비타민」 가설로 이어졌습니다. 다만 결핍 상태가 사람에게 어떤 병을 일으키는지는 비타민처럼 확립되지 않았습니다.

현행 「건강기능식품의 기준 및 규격」(고시 제2026-43호)과 2016년 기능성 원료 인정 현황 자료에서 에르고티오네인 항목을 찾지 못했습니다. 따라서 국내 건강기능식품 기능성은 인정되지 않았습니다. 「식품첨가물의 기준 및 규격」(고시 제2026-50호)에도 항목이 없었습니다. 인정 현황 자료는 2016년판이므로 제품 구매 시 라벨의 표시를 확인하세요.

국내에서 에르고티오네인을 식품 원료로 쓸 수 있는지, 한시적 기준으로 인정된 사례가 있는지는 이 글에서 확인하지 않았습니다. 국내 소비자가 접하는 에르고티오네인 제품은 대부분 해외 직구 보충제이거나, 에르고티오네인 함량을 앞세운 버섯 가공품입니다. 앞의 경우 국내 기준으로 함량·순도가 관리되지 않을 수 있고, 뒤의 경우 제품 전체가 기능성을 인정받은 것이 아닙니다.

유럽식품안전청(EFSA)은 2016년 10월 화학 합성으로 만든 L-에르고티오네인을 신규식품으로 평가해, 음료·우유·유제품·시리얼바·초콜릿 첨가와 보충제 용도에서 안전하다고 결론 냈습니다. 이때 대상은 3세 이상 어린이와 성인이었고 임신·수유부는 빠졌습니다. 신청자가 제안한 보충제 용량은 성인 하루 30 mg 이하, 3~17세 20 mg 이하였습니다.

일부 회원국이 「초콜릿이나 유제품을 임신부와 영유아가 먹지 않게 막기 어렵다」는 우려를 내자, EFSA는 2017년 보충 평가를 했습니다. 동물 독성 자료의 무독성량 800 mg/kg 체중/일과 최대 예상 섭취량을 비교한 노출 여유가 영아 284배, 유아 236배, 임신·수유부 610배로 충분하다며 이들에게도 제안된 용도·용량에서 안전하다고 봤습니다. EFSA 의견 뒤 유럽연합의 승인 규정 원문은 이 글에서 확인하지 않았습니다.

미국에서는 식품 첨가 용도의 GRAS 통지 GRN 734(케이크·과자·커피·차·과일음료·탄산음료·초콜릿 사탕에 1회 제공량당 5 mg)에 대해 FDA가 2018-05-07 「이의 없음」으로 회신했습니다. 두 기관의 판단은 정해진 용도와 양에서 먹어도 문제가 없다는 평가입니다. 노화 방지나 인지 개선 같은 효능을 인정한 것이 아니며, 국내 지위와도 별개입니다.

「장수 비타민」이라는 말은 2018년 미국 생화학자 브루스 에임스가 미국국립과학원회보(PNAS)에 낸 논문에서 나왔습니다. 당장 생존에는 필요 없지만 장기 건강을 지키는 단백질에 쓰이는 영양소를 「장수 비타민」으로 부르자고 제안하고, 에르고티오네인을 후보 10가지 가운데 하나로 들었습니다. 이는 분류를 제안한 가설이며, 에르고티오네인 보충이 사람의 수명을 늘린다는 시험 결과는 이 글이 확인한 자료에 없습니다. 광고에서 이 표현을 확정된 사실처럼 쓰는 것은 원 논문의 성격과 다릅니다.

관찰 연구도 있습니다. 스웨덴 말뫼 주민 3,236명을 중앙값 21.4년 추적한 연구에서 혈중 에르고티오네인이 높을수록 관상동맥질환·심혈관 사망·전체 사망 위험이 낮았습니다. 그러나 에르고티오네인은 건강한 식사 패턴과 가장 강하게 연결된 지표였고, 관찰 연구로는 에르고티오네인 자체의 효과와 좋은 식습관의 효과를 가를 수 없습니다.

무작위 시험은 규모가 작습니다. 경도인지장애 노인 19명의 1년 이중맹검 시험(25 mg, 주 3회)은 기억 검사 일부와 혈중 신경 손상 표지 유지에서 위약과 차이를 보고했고, 안전성 지표 변화는 없었습니다. 성인 100명에게 8 mg을 16주 준 시험은 주관적 수면의 질이 개선됐다고 했지만 저자 일부가 음료 회사 연구소 직원이었습니다. 여성 80명이 에르고티오네인이 많은 느타리속 버섯 정제(25 mg/일)를 12주 먹은 피부 시험은 버섯 재배 회사 직원이 저자로 참여했습니다.

정리하면 먹으면 혈중 농도가 오른다는 점은 일관되지만, 질병 예방이나 노화 지연을 입증한 큰 시험은 아직 없습니다. 몇 년 이상 장기 복용, 신장 질환자, 약물 상호작용에 대한 사람 자료는 이 글에서 확인하지 않았습니다. 자료가 없는 것과 안전한 것은 다른 이야기입니다.

• 에르고티오네인으로 무엇을 기대하는지 — 기억력, 수면, 피부, 막연한 노화 방지
• 임신·수유 중인지 — 유럽 평가에서 보충제 대상에서 빠진 집단
• 신장 질환이나 투석 여부, 복용 중인 약
• 해외 직구 제품의 1일 섭취량이 유럽 평가 범위(성인 하루 30 mg 이하)와 비교해 어떤지
• 버섯을 평소 얼마나 먹는지, 다른 항산화 보충제를 겹쳐 먹는지

복용 뒤 발진, 가려움, 메스꺼움, 설사가 생기면 중단합니다. 기억력 저하가 빠르게 진행하거나 일상생활이 어려워질 정도라면 보충제보다 진료가 먼저입니다.

에르고티오네인이 「장수 비타민」으로 불리고 유럽·미국에서 식품 원료로 안전성 평가를 받았다는 사실은 진찰의 출발점일 뿐 결론이 아닙니다. 국내에서는 기능성이 인정되지 않았고, 사람 근거는 소규모 단기 시험에 머물러 있습니다.