루테인

루테인은 카로티노이드 가운데 잔토필 계열의 노란 색소로, 사람 몸에서 만들어지지 않아 음식으로 들어옵니다. 눈 안쪽 망막 중심부의 황반에는 루테인과 지아잔틴이 모여 노란 색소층(황반색소)을 이루는데, 이 층이 푸른 빛을 걸러 내고 산화 손상을 줄이는 역할을 한다고 설명됩니다. 황반색소밀도는 이 색소가 얼마나 모여 있는지를 재는 지표입니다.

녹색 잎채소와 달걀노른자 등에 루테인이 들어 있다고 알려져 있지만, 식품별 함량은 이 글에서 공인 자료로 확인하지 않았습니다. 건강기능식품 원료는 금잔화 계열의 마리골드(Tagetes erecta) 꽃에서 추출합니다.

이름을 구분해 둡니다. 루테인과 지아잔틴은 황반에 함께 있는 서로 다른 카로티노이드이고, β-카로틴은 비타민 A로 바뀌는 또 다른 카로티노이드입니다. 이 약장의 「아스타잔틴」은 붉은 카로티노이드로, 국내에서는 눈의 피로도 기능성을 가진 별개의 원료입니다.

현행 「건강기능식품의 기준 및 규격」(식약처 고시 제2026-43호)의 2-26 항목 이름은 「마리골드꽃추출물」입니다. 고시 개정 이력에는 「루테인의 원료명칭을 마리골드꽃추출물로 개정함」이라는 기록이 있어, 예전 제품이나 자료에서는 「루테인」이 원료명으로 쓰였음을 알 수 있습니다. 지금 라벨에서는 「마리골드꽃추출물 ○○ mg(루테인으로서 ○○ mg)」처럼 두 숫자가 함께 적히고, 섭취량 기준은 루테인 숫자로 읽습니다.

원료 규격도 정해져 있습니다. 마리골드 꽃을 헥산 또는 초임계 이산화탄소로 추출하고 검화한 뒤 결정화해 만들며, 원료에 루테인이 700 mg/g 이상 들어 있어야 합니다. 잔류 헥산은 5.0 mg/kg 이하, 초산에틸은 50.0 mg/kg 이하이고, 최종 제품의 루테인은 표시량의 80~120%여야 합니다.

2016년 기능성 원료 인정 현황 자료에서는 이 원료가 「루테인」이라는 이름으로 올라 있고, 주의사항은 「과다 섭취 시 일시적으로 피부가 황색으로 변할 수 있음」 하나였습니다. 같은 자료에는 「루테인복합물」 개별인정(제2007-1호·제2007-2호·제2008-1호·제2008-2호)이 차례로 고시형으로 전환된 이력도 남아 있습니다. 오래된 소개 글에서 흡연자·어린이 관련 주의가 빠져 있는 것은 그 이후 고시가 바뀌었기 때문이므로, 지금 기준은 현행 고시를 따릅니다. 제품 구매 시 라벨의 표시를 확인하세요.

고시의 기능성 문구는 「노화로 인해 감소될 수 있는 황반색소밀도를 유지하여 눈 건강에 도움을 줄 수 있음」이고, 1일 섭취량은 루테인으로서 10~20 mg입니다. 문구의 초점은 황반색소밀도라는 지표의 「유지」입니다. 시력을 좋게 한다거나, 황반변성·백내장을 예방·치료한다는 뜻은 이 문구에 없습니다.

섭취 시 주의사항은 네 가지입니다. (가) 영·유아, 어린이, 임산부 및 수유부는 섭취를 피할 것 (나) 흡연자는 섭취 시 전문가와 상담할 것 (다) 과다 섭취 시 일시적으로 피부가 황색으로 변할 수 있음 (라) 이상사례 발생 시 섭취를 중단하고 전문가와 상담할 것. 이 주의사항들은 2021년 고시(제2021-95호) 개정 때 마리골드꽃추출물을 포함한 여러 원료에 추가됐습니다.

「눈 영양제」로 팔리는 복합 제품에는 루테인에 지아잔틴, 아스타잔틴, 빌베리, 오메가3 등이 함께 들어가는 경우가 많습니다. 여러 제품을 함께 먹으면 카로티노이드가 겹쳐 피부 황변 같은 과다 섭취 신호가 나타날 수 있으므로 성분표를 합쳐 봅니다.

루테인에 관한 가장 큰 무작위 시험은 미국의 AREDS2(JAMA 2013)입니다. 진행성 황반변성으로 넘어갈 위험이 있는 50~85세 4,203명을 대상으로, 기존 AREDS 복합제(비타민 C·E, β-카로틴, 아연)에 루테인 10 mg + 지아잔틴 2 mg, DHA + EPA, 또는 둘 다를 더하거나 위약을 더해 약 5년 추적했습니다.

1차 분석에서 루테인·지아잔틴을 더해도 진행성 황반변성으로의 진행은 위약과 유의한 차이가 없었습니다(5년 진행 확률 29% 대 31%, 위험비 0.90). 한편 β-카로틴을 받은 군에서 폐암이 23건(2.0%)으로 받지 않은 군 11건(0.9%)보다 많았고 대부분 과거 흡연자였습니다. 연구진은 이 때문에 루테인·지아잔틴이 복합제에서 β-카로틴을 대신할 적절한 카로티노이드일 수 있다고 결론 냈습니다.

시험 설계도 짚어 둡니다. AREDS2는 이미 복합제를 먹고 있거나 먹도록 권유받은 사람에게 루테인을 「추가」한 효과를 본 시험이어서, 루테인만 단독으로 먹었을 때의 효과를 직접 답하지 않습니다. 분석 단위도 사람이 아니라 눈(eye)이었습니다.

정리하면 AREDS2의 메시지는 「루테인을 더 먹으면 황반변성이 더 줄어든다」가 아니라, 「이미 황반변성 위험이 높은 사람이 먹는 복합제에서 β-카로틴 대신 루테인·지아잔틴을 쓸 수 있다」에 가깝습니다. 이 시험은 황반변성 위험군을 대상으로 한 것이어서, 눈 질환이 없는 건강한 사람이 예방 목적으로 먹는 경우에 그대로 옮길 수는 없습니다.

국내 고시가 흡연자에게 전문가 상담을 요구하는 것은 카로티노이드 보충과 흡연자의 폐암 위험에 대한 우려와 같은 방향입니다. AREDS2에서 폐암 증가가 관찰된 것은 β-카로틴군이었고 루테인군이 아니었지만, 흡연자라면 카로티노이드 제품 전반을 먼저 상의하는 것이 고시의 취지에 맞습니다.

영·유아, 어린이, 임산부, 수유부는 고시상 섭취를 피할 대상입니다. 루테인과 특정 처방약의 상호작용을 다룬 사람 자료는 이 글에서 확인하지 않았습니다. 자료가 없는 것과 안전한 것은 다른 이야기입니다. 피부가 노랗게 변하면 과다 섭취 신호로 보고 줄이거나 멈춥니다. 눈 흰자까지 노랗다면 카로티노이드가 아니라 황달일 수 있어 진료가 필요합니다.

• 황반변성 진단이나 안과 정기 검진을 받고 있는지
• 현재 흡연자이거나 과거 흡연자인지
• 어린이이거나 임신·수유 중인지
• 루테인·지아잔틴·아스타잔틴·β-카로틴이 든 제품을 여러 개 먹는지
• 라벨의 루테인 양이 하루 10~20 mg 범위인지

갑자기 시력이 떨어지거나, 곧은 선이 휘어 보이거나, 시야 가운데가 흐리거나 비어 보이면 영양제가 아니라 바로 안과 진료를 받아야 하는 신호입니다. 황반변성은 치료 시기가 결과를 좌우합니다.

루테인이 가장 잘 알려진 눈 영양제라는 사실은 진찰의 출발점일 뿐 결론이 아닙니다. 국내 기능성은 황반색소밀도 유지이고, 대규모 시험은 추가 예방 효과를 확인하지 못했습니다.