멜라토닌

멜라토닌은 뇌의 송과선이 어두워지면 만들어 내는 호르몬으로, 몸에 「지금이 밤」이라는 신호를 보내 하루 주기(일주기 리듬)와 잠드는 시점을 맞춥니다. 밤에 밝은 빛에 노출되면 분비가 억제됩니다. NCCIH는 멜라토닌이 잠 외에도 몸에서 다른 역할을 한다는 연구가 있지만 아직 충분히 이해되지 않았다고 적습니다.

보충제나 약으로 먹는 멜라토닌은 동물이나 미생물에서 얻을 수도 있지만 대부분 합성해서 만듭니다. 중요한 점은 멜라토닌이 「잠이 오게 하는 수면제」라기보다 「잠의 시점을 알리는 신호」에 가깝다는 것입니다. 그래서 시차나 수면 시간대가 밀린 경우처럼 시점 문제가 있는 상황에서 연구 결과가 더 분명하고, 오래된 불면증에는 결과가 약합니다.

한국에서 멜라토닌은 건강기능식품이 아닙니다. 현행 「건강기능식품의 기준 및 규격」(식약처 고시 제2026-43호)에 멜라토닌 원료 항목은 없고, 의약품안전나라에는 멜라토닌 2 mg 서방정이 전문의약품으로 허가돼 있습니다. 약국에서 처방전 없이 살 수 없고, 의사의 진료와 처방이 필요하다는 뜻입니다.

현재 유효한 품목으로 확인한 멜라토서방정2밀리그램(품목기준코드 202001452)은 1정(170 mg) 중 멜라토닌 2.0 mg을 함유하고, 효능효과는 「수면의 질이 저하된 55세 이상의 불면증 환자의 단기치료」입니다. 용법은 「1일 1회 1정을 식사 후 취침 1~2시간 전에 경구 투여하며, 씹거나 부수지 않고 통째로 복용한다. 이 약은 13주까지 투여할 수 있다」입니다. 같은 성분의 서카딘서방정2mg(201402808)은 2026-07-15, 멜라탄서방정2밀리그램(202001405)은 2026-04-02 취하됐습니다. 오래된 글이 이 제품명을 소개하더라도 지금은 유통되지 않는 품목입니다.

허가 조건을 그대로 읽으면 국내에서 멜라토닌은 「55세 이상」, 「수면의 질이 저하된 불면증」, 「단기」라는 세 조건 안에서 쓰는 약입니다. 사용상의 주의사항은 신장애·간장애 환자, 자가면역질환 환자, 임부·수유부에게 신중히 투여하도록 적고, 유당이 들어 있어 특정 유전성 유당 대사 이상이 있는 사람에게는 투여하지 않도록 적습니다.

미국에서 멜라토닌은 식이보충제로 분류돼 처방 없이 정제·캡슐·액상·젤리 형태로 팔립니다. NCCIH는 여러 다른 나라에서는 멜라토닌이 처방으로만 구할 수 있는 의약품이라고 적습니다. 국내 소비자가 해외 직구로 사는 멜라토닌은 국내에서라면 전문의약품에 해당하는 성분을, 의사 진료 없이, 국내 품질 기준 밖에서 먹는 것입니다.

품질 문제도 확인돼 있습니다. NCCIH가 인용한 2017년 조사에서는 식료품점·약국에서 산 멜라토닌 보충제 31개 대부분이 표시량과 실제 함량이 맞지 않았고, 26%에서 세로토닌이 검출됐습니다. 2023년 조사에서는 젤리형 제품 25개 중 22개의 표시가 부정확했고, 한 제품은 멜라토닌이 검출되지 않았으며, 나머지는 실제 함량이 표시량의 74~347%였습니다. 대부분은 표시보다 1.2~1.7배 많이 들어 있었습니다.

해외 제품의 1회 용량(3 mg, 5 mg, 10 mg 등)은 국내 허가 용량(2 mg 서방정)과 제형도 양도 다릅니다. 「몸에서 나오는 호르몬이니 순하다」는 생각으로 고용량 제품을 고르는 것은 근거가 없습니다.

NCCIH 정리에 따르면 멜라토닌은 시차 증상, 수면위상지연 장애(새벽 2~6시 전에는 잠들기 어려운 상태), 일부 소아 수면 문제, 수술 전 불안에 도움이 될 수 있습니다. 동쪽으로 비행한 여행자 142명을 포함한 연구들에서 시차 증상이 위약보다 줄었고, 수면위상지연 장애 307명의 4주 시험에서는 원하는 취침 1시간 전 복용과 정해진 취침 시각을 함께 지켰을 때 평균 34분 일찍 잠들었습니다. 수술 전 불안은 12개 연구(774명) 검토에서 위약보다 줄었습니다.

반대로 만성 불면증에서는 미국수면학회(2017)와 미국내과학회(2016) 지침이 효과와 안전성 근거가 충분하지 않아 멜라토닌을 권고하지 않았고, 미국내과학회는 불면증 인지행동치료(CBT-I)를 첫 치료로 강하게 권했습니다. 교대 근무자 연구는 낮잠 시간이 24분가량 늘었다는 낮은 질의 근거와 결론 없는 결과가 섞여 있습니다.

어린이 연구 18건(1,021명) 검토에서는 잠드는 시간과 총수면시간이 개선됐지만, 연구가 작고 짧아 적정 용량, 장기 사용 영향, 사춘기·월경 주기 등 호르몬 발달에 미치는 영향은 알려지지 않았다고 NCCIH는 적습니다. 어린이에게 쓰려면 반드시 의료진과 상의하라고 권합니다.

NCCIH는 단기 사용은 대부분에게 안전해 보이지만 장기 안전성 정보는 부족하다고 적습니다. 특히 뇌전증이 있는 사람과 항응고제를 먹는 사람은 의료진의 관리 아래에서만 멜라토닌을 써야 한다고 명시합니다. 미국수면학회 2015 지침은 치매 환자에게 멜라토닌을 쓰지 말라고 권했고, 노인에서는 멜라토닌이 더 오래 작용해 낮 졸림을 일으킬 수 있습니다. 알레르기 반응 가능성도 있고, 임신·수유 중 안전성 연구는 부족합니다. 자료가 없는 것과 안전한 것은 다른 이야기입니다.

어린이 사고 섭취는 실제로 늘고 있습니다. NCCIH가 인용한 CDC 2024 보고는 2019~2022년 미국에서 5세 이하 어린이가 보호자 없이 멜라토닌을 먹어 응급실을 찾은 경우를 약 1만 1천 건으로 추정했고, 많은 경우가 맛을 낸 젤리형 제품이었습니다. 집에 멜라토닌이 있다면 약과 똑같이 어린이 손과 눈에 닿지 않는 곳에 보관해야 합니다.

• 잠드는 시점이 밀린 것인지(시차·수면위상지연), 오래된 불면증인지
• 나이, 그리고 처방이 필요한 조건(55세 이상 불면증 단기치료)에 해당하는지
• 뇌전증, 항응고제, 다른 수면제·진정제, 치매 진단 여부
• 임신·수유 중인지, 복용 대상이 어린이·청소년인지
• 해외 직구 제품이라면 표시 용량과 제형, 집에 어린이가 있는지

복용 후 다음 날까지 졸림이 남아 운전·작업이 위험하거나, 두통·어지럼·악몽이 계속되면 중단하고 상의합니다. 어린이가 멜라토닌을 삼켰다면 양과 제품을 확인해 바로 의료기관이나 중독 상담 창구에 연락합니다. 코골이와 숨 멎음, 다리 불편감, 우울 증상이 함께 있는 불면은 멜라토닌보다 원인 진료가 먼저입니다.

멜라토닌이 해외에서 흔한 수면 보충제라는 사실은 진찰의 출발점일 뿐 결론이 아닙니다. 국내에서는 처방이 필요한 약이고, 만성 불면증의 첫 치료는 수면 습관과 인지행동치료라는 것이 해외 지침의 방향입니다.